私人航天公司Sierra Nevada Corporation今天宣布，它的迷你太空飞机Dream Chaser将在联合发射联盟未来的Vulcan Centaur火箭上方进入轨道。梦想追逐者尚未看到空间，但一旦投入使用，它将有助于在2021年至2024年之间向国际空间站的宇航员运送货物和科学实验。

内华达山脉公司(SNC)是NASA的三个公司之一，它定期向国际空间站发射，以确保该站充满了物资。这些货物任务都是NASA商业补给服务计划的一部分，该计划是航天局的一些旨在将航天运输卸载到私营航空航天业的举措之一。由于最初的一轮合同，该计划中的另外两家公司SpaceX和Northrop Grumman自2012年以来已经开始向该站发货。但美国宇航局于2016年授予第二轮合同，将SNC添加到供应商库中。

自2004年开始，Dream Chaser看起来就像一个微型航天飞机。计划是让太空飞机在火箭顶部垂直飞入轨道然后与国际空间站会面。然后，车站上的宇航员将使用机械臂抓住太空飞机并将其放置在可用的对接端口上。一旦它所载的所有货物卸下并完成任务，Dream Chaser将与国际空间站分开，然后重新进入地球的大气层。与使用降落伞着陆的其他太空舱不同，Dream Chaser将类似于飞机降落，水平滑行到跑道上。

“它真正提供了一种非常独特的能力，与当今和可预见的未来世界上任何其他产品不同，”SNC首席执行官法提赫·奥兹曼在宣布选择瓦肯人的新闻发布会上表示。

最初，该公司设想在ULA的Atlas V上推出Dream Chaser，以便为美国国家航空航天局的ISS运送宇航员，该团队甚至从航天局获得初始开发资金，用于驾驶有人驾驶的车辆。但美国宇航局最终与SpaceX和波音公司签订合同，将人类送往空间站。所以SNC决定重新设计Dream Chaser以便装载货物，该公司现在的任务是在NASA至少六次供应任务中发射总计12,000磅的货物。该公司认为，未来仍有可能在Dream Chaser上飞行。

事实上，SNC坚持认为货物Dream Chaser可以携带人员，因为它有一些生命支持和温度控制系统。“你甚至可以在紧急情况下将人们带走，如果你不得不这样做，”Dream Chaser货运代表项目主管约翰库里在新闻发布会上说。“我不是说美国宇航局要求我们这样做。我只是说能力就在那里。因此，通往有人驾驶车辆的桥梁并不是那么遥远。“

SNC还为其Dream Chaser制定了其他计划，包括早在2021年就向联合国发射国际有效载荷。但在Dream Chaser用瓦肯火箭向上射击之前，还有很多工作要做。首先，瓦肯人必须首先开始飞行。ULA已经开始为该火箭弯曲金属，该火箭来自该公司已投入使用的Atlas V火箭。但第一次飞行不应该发生在2021年。梦想追逐者将在火神的第二次飞行中飞行。

ULA首席执行官托里·布鲁诺在今天的新闻发布会上说：“从我看到它的第一刻起，我一直是这个神奇车辆的粉丝，支持者和啦啦队长。”“因此，能够通过Dream Chaser下方的这一系列任务使Vulcan的商业首次亮相真是令人兴奋。”

与此同时，SNC一直在对Dream Chaser进行测试，并在2017年进行了该车的第二次自由飞行，证明该太空飞机可以从超高空成功降落。这次飞行比2013年第一次测试更加成功，当时车辆的起落架发生故障并导致太空飞机在着陆时滑离跑道。随着SNC为Dream Chaser的首次发布做好准备，未来几年将安排更多测试。