在古代社会中，“堂兄”这一称谓有着特定的文化背景和意义。要理解它的含义，首先需要从家族结构入手。在中国传统家庭观念中，家庭成员的称呼不仅仅是简单的亲属关系，还蕴含着深厚的文化内涵和社会伦理。

所谓“堂兄”，指的是父亲的兄弟所生的儿子。简单来说，就是自己父亲的堂兄弟的儿子。与“表兄”不同，“堂兄”的血缘关系更近一层，属于直系旁系中的同一辈分。这种关系在古代宗族制度中占据重要地位，不仅影响了家庭内部的人际交往，也深刻地塑造了社会秩序和礼仪规范。

从文化角度来看，“堂兄”不仅是血缘上的联系，更是情感纽带的象征。在儒家思想的影响下，家族成员之间的和睦相处被视为社会稳定的重要基础。因此，堂兄弟之间不仅要相互尊重，还要承担起共同维护家族荣誉的责任。例如，在婚丧嫁娶等重大场合中，堂兄弟往往扮演着不可或缺的角色，他们的团结与否直接影响到整个家族的形象。

此外，随着历史的发展，“堂兄”这一称谓逐渐超越了单纯的家族概念，成为一种象征性的符号，代表着一种基于亲情的社会关系网络。它提醒人们要珍惜彼此间的联系，传承良好的家风家训，同时激励年轻一代肩负起对家庭和社会的责任。

总之，“古时堂兄是什么意思”并不仅仅是一个简单的词汇解释问题，而是一扇窥探中国传统家族文化和伦理观念的窗口。通过了解这一称谓背后的故事，我们不仅能更好地认识自己的过去，也能从中汲取智慧，为现代社会的家庭建设提供借鉴。