诗的开头两句“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身”，描绘了自己被贬谪到偏远之地长达二十三年的经历，字里行间透露出一种深沉的感慨。接下来，“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人”中，作者通过两个典故表达了对旧友的怀念以及物是人非的惆怅。这里提到的“闻笛赋”指的是向秀所作的《思旧赋》，而“烂柯人”的典故则来源于晋代王质观棋的故事，意寓时光飞逝，人事变迁。
“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”这两句最为人称道，不仅展现了诗人豁达乐观的人生态度，也蕴含着深刻的人生哲理：即使个人遭遇不幸，社会依然向前发展，充满生机与希望。最后，“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神”表明了刘禹锡在友人的鼓励下重新振作起来的决心。
整首诗语言凝练，情感真挚，既抒发了个人的悲欢离合，又体现了积极向上的精神风貌。它不仅是刘禹锡个人命运的真实写照，也是唐代社会背景下许多文人共同心声的体现。
